Les causes les plus fréquentes de douleur

Le poids réel de la douleur

Les troubles musculo-squelettiques sont la première cause mondiale d'années vécues avec un handicap, et la lombalgie occupe à elle seule la première place de ce classement. Environ 20 % des adultes européens vivent avec une douleur chronique d'intensité modérée à sévère, et la moitié d'entre eux estiment que leur douleur n'est pas correctement prise en charge.

Les causes ci-dessous ne remplacent pas un diagnostic médical : plusieurs affections peuvent donner des douleurs très semblables, et seul l'examen clinique permet de trancher.

Douleurs du dos et de la nuque

Lombalgie commune. Plus de neuf lombalgies sur dix sont dites « non spécifiques » : aucune lésion grave n'est en cause. L'imagerie précoce est inutile et souvent contre-productive, car les anomalies visibles (discopathie, arthrose) sont très fréquentes chez des personnes sans aucune douleur. Le traitement repose sur le maintien de l'activité, des antalgiques simples sur une courte durée et la reprise progressive de l'effort.

Sciatique et cruralgie. Lorsqu'une racine nerveuse est comprimée, la douleur descend dans la jambe selon un trajet précis, avec fourmillements ou perte de force. La grande majorité des hernies discales évoluent favorablement en six à douze semaines sans chirurgie.

Cervicalgie. Très liée aux postures statiques prolongées, au stress et au manque de mobilité. Les exercices de renforcement et d'endurance des muscles cervicaux sont plus efficaces que le repos ou le collier.

Maux de tête et douleurs faciales

Migraine. Céphalée par crises de 4 à 72 heures, souvent unilatérale et pulsatile, aggravée par l'effort, avec nausées, photophobie et phonophobie. Elle touche environ 15 % de la population, majoritairement des femmes. Traitement de crise (triptans, AINS) et, si les crises sont fréquentes, traitement de fond.

Céphalée de tension. Douleur en casque, bilatérale, non pulsatile, d'intensité légère à modérée, non aggravée par l'effort. La forme chronique justifie une prise en charge globale plutôt qu'une escalade d'antalgiques.

Céphalée par abus médicamenteux. Piège classique : la prise d'antalgiques plus de dix à quinze jours par mois entretient elle-même le mal de tête. Le sevrage, encadré, est la seule issue.

Névralgie du trijumeau. Décharges électriques fulgurantes sur une hémiface, déclenchées par la parole, la mastication ou le simple effleurement de la peau.

Douleurs articulaires et musculaires

Arthrose. Douleur mécanique : elle apparaît à l'effort, se calme au repos et s'accompagne d'un dérouillage matinal court, inférieur à trente minutes. Genou, hanche, main et rachis sont les sites privilégiés. L'exercice thérapeutique et la gestion du poids ont un niveau de preuve supérieur à celui de la plupart des médicaments.

Arthrite inflammatoire. Douleur qui réveille en seconde partie de nuit, raideur matinale prolongée, articulation gonflée et chaude. Polyarthrite rhumatoïde, spondyloarthrite, goutte : le diagnostic précoce change le pronostic, il ne faut pas tarder.

Fibromyalgie. Douleurs diffuses depuis plus de trois mois, fatigue non récupératrice, sommeil non réparateur et troubles de la concentration. Le diagnostic est clinique. L'activité physique adaptée, progressive et régulière reste le traitement le mieux démontré.

Tendinopathies. Épaule, coude, tendon d'Achille : la douleur naît d'une surcharge mécanique répétée. La rééducation par exercices excentriques progressifs est la référence.

Douleurs nerveuses

Neuropathie diabétique. Jusqu'à un patient diabétique sur quatre développe une douleur neuropathique, typiquement en chaussettes, symétrique, à prédominance nocturne. Le contrôle glycémique et l'examen régulier des pieds sont essentiels.

Névralgie post-zostérienne. Elle complique un zona sur cinq après 60 ans. La vaccination et le traitement antiviral précoce du zona réduisent nettement ce risque.

Neuropathie induite par la chimiothérapie. Sels de platine, taxanes et alcaloïdes de la pervenche provoquent fourmillements et brûlures des extrémités, parfois persistants après la fin des cures. Tout symptôme doit être signalé sans attendre à l'oncologue.

Syndrome du canal carpien. Compression du nerf médian au poignet : fourmillements nocturnes des trois premiers doigts, réveils, maladresse. Attelle nocturne, infiltration ou chirurgie selon la sévérité.

Douleurs abdominales, pelviennes et viscérales

Colique néphrétique. Douleur lombaire unilatérale brutale, insupportable, migrant vers l'aine, sans position antalgique. Urgence médicale, surtout en cas de fièvre associée.

Endométriose. Elle concerne environ une femme sur dix en âge de procréer. Règles très douloureuses résistantes aux antalgiques usuels, douleurs pendant les rapports, douleurs pelviennes chroniques, parfois infertilité. Le retard diagnostique reste de plusieurs années : des règles qui empêchent d'aller travailler ou étudier ne sont pas normales.

Syndrome de l'intestin irritable. Douleurs abdominales récurrentes liées à la défécation, avec ballonnements et transit irrégulier, sans lésion organique. Exemple typique d'hypersensibilité viscérale.

Douleurs liées au cancer et à la chirurgie

Douleur cancéreuse. Elle touche un patient sur deux au cours de la maladie et jusqu'à huit sur dix au stade avancé. Souvent mixte, elle relève d'une évaluation régulière, d'un traitement de fond à horaires fixes et de doses de secours anticipées. Elle peut, dans la très grande majorité des cas, être soulagée efficacement.

Douleur chronique post-chirurgicale. Elle persiste plus de trois mois après l'intervention chez 10 à 50 % des opérés selon le type de chirurgie (thoracotomie, mastectomie, hernie, amputation). Une analgésie postopératoire efficace dès les premières heures réduit ce risque.